Apnea del sueño: causas, síntomas y recomendaciones

Se calcula que cerca de mil millones de personas de entre 30 y 69 años en todo el mundo, padecen apnea obstructiva del sueño severa. De hecho, en los últimos diez años, factores como la obesidad, el sedentarismo o el tabaquismo han aumentado hasta un 45% la prevalencia de sufrir apnea obstructiva del sueño [1].

¿Qué es la apnea del sueño?

Del griego, “Apnea” significa “sin aliento” y la apnea obstructiva del sueño es literalmente esto: la interrupción de la respiración durante el descanso. Las vías respiratorias se estrechan o se bloquean parcialmente provocando que se detenga la respiración [2].

Las personas diagnosticadas con apnea obstructiva del sueño sufren al menos cinco pausas respiratorias por hora, pero pueden tener más. Cuando suceden estas pausas respiratorias, órganos tan esenciales como el cerebro, el corazón o los riñones, no reciben suficiente oxígeno y el dióxido de carbono puede acumularse en su cuerpo [3].

El cerebro se da cuenta de la falta de oxígeno y envía una señal para que se reinicie la respiración, haciendo que el cuerpo se despierte lo suficiente para respirar. Sin embargo, el paciente no es capaz de recordarlo. Cuando esto ocurre varias veces, las personas pueden sentir un agotamiento extremo al despertarse [3].

Causas de la apnea del sueño

Durante el sueño, los músculos de todo el cuerpo se relajan, incluyendo los que ayudan a mantener la garganta abierta para que el aire pueda fluir a los pulmones. Cuando esta relajación afecta a la superior de la garganta, estos se cierran y hacen que se bloqueen las vías respiratorias; pero también puede ocurrir con los músculos de la lengua y el paladar blando.

Tipos de apnea del sueño:

Existen dos tipos de apnea obstructiva del sueño y se diferencian en los siguientes grupos [5]:

Apnea obstructiva del sueño (AOS):

Este es el tipo más común de apnea y ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan bloqueando el flujo del aire que entra a los pulmones.

Apnea central del sueño:

En este caso, es el cerebro quién no envía las señales correctas a los músculos que controlan la respiración y, por lo tanto, se interrumpe el flujo de aire.

¿Cómo saber si se sufre apnea obstructiva del sueño?

Anteriormente, se hacía mención del agotamiento al despertarse, sin embargo, es habitual que los síntomas sean advertidos por la persona con la que se convive (familiar o pareja) o bien por un miembro de la familia y/o pareja que haya percibido los frecuentes y sonoros ronquidos.

Los ronquidos en estas personas son habituales y suelen estar interrumpidos por largos periodos de silencio (las apneas) cuya duración puede llegar a los 10 segundos; finalizando en un gran ronquido, un ahogo, un ruido fuerte o un balbuceo [4].

Síntomas diurnos de la apnea obstructiva del sueño

Uno de los síntomas más comunes de la AOS es la fatiga excesiva y/o la somnolencia. Es decir, las personas que sufren apnea tienen tendencia a dormirse en cualquier momento o lugar, aunque traten de evitarlo.

Otra de las manifestaciones típicas de esta enfermedad es el despertar con sensación de no haber dormido, junto con aturdimiento, agotamiento, torpeza, cefalea matutina o sequedad en la boca. En definitiva, la calidad de vida de las personas con AOS es más deficiente [4].

Los síntomas más frecuentes de la apnea del sueño:

• Fuertes ronquidos
• Momentos donde la respiración se detiene
• Jadeos al respirar
• Despertar con la boca seca
• Dolor de cabeza por la mañana
• Insomnio
• Sueño excesivo durante el día
• Falta de atención
• Irritabilidad

Enfermedades asociadas a las apneas obstructivas del sueño

Existen enfermedades endocrinas, como el hipotiroidismo, insuficiencia renal, EPOC (enlace) o acromegalia; una enfermedad donde la glándula pituitaria produce demasiadas hormonas de crecimiento en un periodo largo de tiempo.

Riesgos de la apnea del sueño

Más allá de los efectos sobre la salud, sufrir apnea puede tener implicaciones sociales y laborales importantes:

• Impacto social y laboral: la baja calidad del sueño se asocia de una forma directa al déficit de atención y de concentración; también puede provocar problemas de memoria y desorganización. Esto repercute en la productividad laboral y aumenta el riesgo de accidentes laborales.
• Accidentes de tráfico: las personas que sufren de apnea tienen hasta siete veces más riesgo de tener accidentes de tráfico que las personas sin apnea.
• La apnea del sueño favorece el desarrollo de enfermedades cardíacas [7].

Recomendaciones para tener una buena higiene del sueño

Pese a que uno de los trastornos más comunes del sueño sigue siendo el insomnio, es importante establecer algunas rutinas que ayuden a conciliar un mejor descanso. La World Sleep Society sugiere algunas recomendaciones:

1. Fijar un horario regular para dormir y despertarse.
2. Las siestas no deben pasarse de los 45 minutos.
3. No tomar alcohol 4 horas antes de acostarse y evitar fumar.
4. No tomar cafeína, té, refrescos o chocolate 6 horas antes de acostarse.
5. Los alimentos pesados como el picante o los azucarados hay que evitarlos 4 horas antes de irse a dormir.
6. El ejercicio es recomendable, pero no justo antes de acostarse.
7. La ropa de cama debe ser cómoda y acogedora.
8. Ventilar la habitación y encontrar una buena temperatura de sueño es fundamental.
9. Las distracciones y la luz a la hora de acostarse son contraproducentes.
10. Se debe evitar la cama para el uso del trabajo [8].

NPS-ES-NP-00364 (noviembre 2023)

Descubre más:

Consejos para dormir bien 

[1] La prevalencia de la apnea del sueño ha aumentado un 45% en los últimos diez años. Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello. Disponible en: https://seorl.net/wp-content/uploads/2021/10/NP_Dia-Nacional-Apnea-del-sueno-20-septiembre-2021.pdf [Acceso: 09/11/2023]

[2] Los adultos con apnea obstructiva del sueño. Medline Plus. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000811.htm#:~:text=Cuando%20los%20m%C3%BAsculos%20en%20la,la%20respiraci%C3%B3n%20se%20denomina%20apnea. [Acceso: 31/11/2023]

[3] ¿Siempre estás cansado? Puede tener apnea del sueño. FDA.  https://www.fda.gov/consumers/articulos-para-el-consumidor-en-espanol/siempre-esta-cansado-puede-tener-apnea-del-sueno#:~:text=%C2%BFQu%C3%A9%20es%20la%20apnea%20obstructiva,hasta%20muchas%20veces%20por%20hora. [Acceso: 31/11/2023]

[4] Piera M. Síndrome de la apnea obstructiva del sueño. Descripción y tratamiento. 2001, vol. 15, no 2, p. 62-69. Elsevier. Disponible en https://www.elsevier.es/es-revista-farmacia-profesional-3-articulo-sindrome-apnea-obstructiva-del-sueno-10021989 [Acceso: 2/11/2023]

[5] Apnea del sueño. Mayo Clinic. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/sleep-apnea/symptoms-causes/syc-20377631 [Acceso: 2/11/2023]

[6] Acromegalia: síntomas y causas. Mayo Clinic. https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/acromegaly/symptoms-causes/syc-20351222#:~:text=La%20acromegalia%20ocurre%20cuando%20la,crecimiento%20y%20de%20otros%20tipos. [Acceso: 3/11/2023]

[7] ¿Qué consecuencias tiene la apnea del sueño? Quirón Salud Madrid. https://www.quironsalud.com/hospital-madrid/es/cartera-servicios/neumologia/escuela-pacientes/sindrome-apnea-sueno/consecuencias-apnea-sueno [Acceso: 3/11/2023]

[8] Granados A.D. Los 10 mandamientos de la higiene del sueño para adultos. Elsevier.  https://www.elsevier.com/es-es/connect/los-10-mandamientos-de-la-higiene-del-sueno-para-adultos-por-la-world-sleep-society  [Acceso: 3/11/2023]