Virus del Papiloma Humano: qué es y cómo prevenirlo

Se calcula que prácticamente todas las personas sexualmente activas contraerán algún tipo de VPH a lo largo de su vida, aunque en la mayoría de los casos esta infección puede pasar desapercibida. En el 90% de los pacientes, su cuerpo resiste de forma autónoma al virus. Sin embargo, la persistencia de los tipos más peligrosos de VPH son los que pueden llegar a provocar verrugas e incluso distintos tipos de cáncer [1].

Cada año, unas 625.600 mujeres y unos 69.400 hombres padecen un cáncer relacionado con el Virus del Papiloma Humano. Aun así, existen formas eficaces de prevenir estas patologías [1].

Qué es el VPH

El Virus del Papiloma Humano es la infección de transmisión sexual más común y agrupa distintas variedades de virus relacionadas entre sí. La mayoría de las personas afectadas por el VPH lo contraen sin padecer ningún síntoma, hasta el punto de que la infección puede pasar desapercibida para los pacientes [2] y [3].

En otros casos, se pueden advertir algunos efectos que también presentan distintos niveles de gravedad y persistencia en cada caso.

Síntomas del Virus del Papiloma Humano

Algunos de los tipos de virus que se engloban en el VPH provocan verrugas en distintas partes del cuerpo. En concreto, se conoce que los tipos 6 y 11 son los más propensos a derivar en verrugas genitales [3]. Estas aparecen como pequeños bultos planos y en forma de coliflor que, en el caso de las mujeres, se concentran, generalmente en la vulva, pero también en el ano o la vagina; mientras que, en el caso de los hombres, acostumbran a darse en el pene, el escroto o alrededor del ano.

Además de estas protuberancias, algunos virus pueden provocar la aparición de otros síntomas similares [4]:

• Verrugas comunes. Bultos ásperos y elevados que, normalmente, aparecen en las manos y los dedos. En general, solamente resultan antiestéticas, aunque, en ocasiones, pueden ser dolorosas o provocar sangrados.
• Verrugas plantares. Bultos duros y granulosos que, generalmente, se forman en los talones o la parte anterior de la planta de los pies. Precisamente por su ubicación, pueden resultar molestas.
• Verrugas planas. Bultos planos y ligeramente elevados que pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo. Habitualmente, los hombres las tienen en la zona de la barba y las mujeres en las piernas.

Por otro lado, los tipos 16 y 18 de VPH son los conocidos como de alto riesgo, aunque hay hasta 12 variedades del virus que pueden causar algún tipo de cáncer. Por norma general, se estima que el papiloma humano de alto riesgo puede derivar en [2] y [3]:

• Cáncer de cuello uterino.
• Cáncer de ano.
• Cáncer de vulva.
• Cáncer de pene.
• Cáncer de vagina.
• Algunos tipos de cáncer de boca y garganta.

Habitualmente, este tipo de consecuencias tardan años en aparecer después de la contracción, consciente o no, del Virus del Papiloma Humano. De esta forma, resulta difícil prever qué personas presentarán complicaciones derivadas del VPH. No obstante, se estima que los pacientes con un sistema inmunitario débil tendrán más dificultades para combatir este virus [5].

Cómo se transmite el VPH

La infección del Virus del Papiloma Humano se puede dar a través de un corte, una abrasión o un desgarro de la piel, aunque se propaga por medio del contacto piel con piel [4].

De la misma forma que existe una amplia variedad de virus agrupados en el VPH, también hay distintas maneras de transmitirlo. En el caso de las infecciones genitales, su contagio se da mediante las relaciones sexuales, vaginales o anales, o a través del contacto de piel con piel en la zona genital.

Cuando se trata de verrugas derivadas del virus, estas se pueden contagiar a través del contacto directo o al tocar algo que previamente estuvo en contacto con este tipo de protuberancia [5].

Por último, en ocasiones poco frecuentes, una mujer embarazada afectada por el VPH puede transmitir la infección a su hijo o hija en el momento del parto. Esta transmisión puede desembocar en una afección respiratoria persistente [6].

Como la detección del VPH es muy complicada en los casos asintomáticos, su contagio se puede dar, aunque la persona transmisora no sea consciente de haber contraído la infección. Los síntomas pueden aparecer años después de haberse contagiado y de esta forma, es difícil evitar la transmisión del virus a otras personas [5].

Formas de prevenir el VPH

La mejor forma de prevenir las infecciones por Virus del Papiloma Humano y las enfermedades que se derivan de él es la vacunación. En general, el público objetivo de las campañas de protección son los niños y niñas de entre 10 y 14 años, puesto que la finalidad de las vacunas es generar anticuerpos antes de que se expongan al contagio. Es decir, antes de que empiecen a tener relaciones sexuales [7].

Aun así, existen también ciertos tipos de vacunas que han probado su efectividad para prevenir los efectos del VPH en hombres y mujeres adultas. Por ello, se recomienda la vacunación a la población de entre 9 y 45 años. Esta protección puede ser beneficiosa incluso para aquellas personas que ya hayan contraído el virus, puesto que puede evitar el contagio de otras cepas del VPH que no se padezcan en ese momento. Por todo ello, la vacunación resulta muy importante para prevenir tanto el virus como sus complicaciones y ante cualquier duda, es fundamental consultar a un profesional médico [8].

Más allá de la vacunación, hay otras prácticas que ayudan a prevenir la contracción de este virus o el desarrollo de complicaciones [1], [9] y [10]:

• El uso de preservativos
• La circuncisión masculina voluntaria
• No ser fumador o dejar de fumar
• La reducción de las parejas sexuales
• El diagnóstico rápido de las verrugas genitales

Para evitar el cáncer de cuello del útero, es importante solicitar un examen de este órgano después de haberse detectado la presencia del VPH. De esta forma, los profesionales médicos pueden percibir lesiones precancerosas y tratarlas antes de que deriven en un cáncer cervicouterino [1].  

Tratamientos para el VPH

Aunque, actualmente, no existe ningún tratamiento para la infección por VPH, sí que hay formas de tratar sus principales efectos.

En el caso de las verrugas genitales, pueden desaparecer por sí solas o gracias a la aplicación de medicamentos tópicos sobre las propias protuberancias. Este tratamiento debe llevarse a cabo durante varias semanas y, en ocasiones, puede que las verrugas reaparezcan al cabo de un tiempo. En ese caso, otra forma de eliminarlas es mediante cirugía, con tecnología láser, con corriente eléctrica o por congelación [10].

En cuanto a las lesiones precancerosas en el cuello del útero, la vagina, vulva, el pene o el ano, pueden extirparse también con cirugía o a través de la ablación, sea por calentamiento o por congelación.

En última instancia, los cánceres causados por el Papiloma Humano deben seguir los tratamientos propios de esta enfermedad que serán más efectivos cuanto antes se hayan podido diagnosticar.

Referencia: NPS-ES-NP-00401(diciembre 2023)

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Referencias:

[1] Papilomavirus humano y cáncer. Organización Mundial de la Salud. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/human-papilloma-virus-and-cancer [Acceso: 12/12/23]

[2] Virus del papiloma humano. Biblioteca Nacional de Medicina. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/hpv.html [Acceso: 12/12/23]

[3] Papiloma humano. Planned Parenthood. Disponible en: https://www.plannedparenthood.org/es/temas-de-salud/enfermedades-de-transmision-sexual-ets/vph [Acceso: 12/12/23]

[4] Infección por VPH. Mayo Clinic. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/hpv-infection/symptoms-causes/syc-20351596 [Acceso: 12/12/23]

[5] Infección genital por el VPH: Hoja informativa básica. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Disponible en: https://www.cdc.gov/std/spanish/vph/stdfact-hpv-s.htm [Acceso: 12/12/23]

[6] Vacunas y Programa de Vacunación: Virus de papiloma humano. Ministerio de Sanidad. Disponible en: https://www.sanidad.gob.es/areas/promocionPrevencion/vacunaciones/enfermedades/ciudadanos/vph.htm [Acceso: 12/12/23]

[7] Bruni, Laia; Serrano, Beatriz; Bosch, Xavier; Castellsagué, Xavier. Vacuna frente al virus del papiloma humano: Eficacia y seguridad. Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica, 2015, vol. 33, nº5, p.342-354. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0213005X15001408 [Acceso: 12/12/23]

[8] Vacuna contra el VPH: quién la necesita, cómo funciona. Mayo Clinic. Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/hpv-infection/in-depth/hpv-vaccine/art-20047292 [Acceso: 20/12/23]

[9] Virus del papiloma humano VPH. US Food and Drug Administration. Disponible en: https://www.fda.gov/consumers/free-publications-women/virus-del-papiloma-humano-vph-human-papillomavirus-hpv [Acceso: 12/12/23]

[10] Infección por el virus del papiloma humano (VPH). Manual MSD. Disponible en: https://www.msdmanuals.com/es-co/hogar/infecciones/enfermedades-de-transmisi%C3%B3n-sexual-ets/infecci%C3%B3n-por-el-virus-del-papiloma-humano-vph [Acceso: 12/12/23]