La tos es un reflejo defensivo importante que mejora la limpieza de secreciones y partículas de las vías respiratorias, protegiéndolas de materiales externos [1]. Es uno de los motivos más frecuentes por los que los pacientes acuden a la farmacia. Esta tendencia se ha acentuado a causa de la pandemia por coronavirus, dado que la tos seca es uno de los síntomas más frecuentes de la COVID-19.

La farmacia comunitaria puede identificar el tipo de tos para conocer la posible causa y tomar la decisión más adecuada.

Tipos de tos

Dependiendo de las características, se suele diferenciar entre tos seca y tos productiva. Comúnmente, la tos también se puede clasificar en tos aguda, subaguda y crónica, según su duración [2]:

1. Tos aguda

Se denomina tos aguda a la tos que dura un máximo de tres semanas [1]. La mayoría de las veces desaparece en una o dos semanas cuando la infección se ha curado, pero cuando los episodios de tos aguda son recurrentes pueden indicar una enfermedad no diagnosticada, como asma.

• Las causas más comunes de la tos aguda son [3]: alergia, resfriado común y gripe, infecciones pulmonares (como neumonía o bronquitis aguda), sinusitis e inhalación de irritantes.
• Los síntomas que suelen acompañar a la tos aguda son [3]: fiebre, escalofríos, dolor muscular, dolor de garganta, náuseas, vómitos, dolor de cabeza, congestión y goteo nasal.

2. Tos subaguda

Cuando el episodio de tos dura entre 3 y 8 semanas, se denomina tos subaguda. En ocasiones, se produce cuando la infección ya ha remitido debido a la inflamación de las vías respiratorias superiores (tos post-infecciosa). En otros casos, cuando no está asociada a una infección respiratoria evidente, la evaluación es similar a la de la tos crónica [4].

• Las causas más comunes de tos subaguda son [4]: infección respiratoria, asma, sinusitis bacteriana, reflujo gastroesofágico e insuficiencia cardíaca.
• Los síntomas que suelen acompañar a la tos subaguda son [3]: rinorrea, dolor de cabeza, fiebre o febrícula, sibilancias, disnea, ardor de estómago, dolor de garganta, fatiga y dificultad para respirar.

3. Tos crónica

La tos se considera crónica cuando dura más de 8 semanas en adultos y más de 4 semanas en niños [1]. Los casos más graves pueden producir náuseas, aturdimiento o incluso fracturas de costillas. Con frecuencia, deja al paciente exhausto y dificulta su sueño.

A menudo, la tos crónica es consecuencia de enfermedades crónicas o del estilo de vida, como el tabaquismo, la presencia de alérgenos en el hogar o ingerir alimentos que producen reflujo gastroesofágico. Generalmente, desaparece cuando se trata el problema.

• Las causas más comunes son [5]: sinusitis, asma, reflujo gastroesofágico, infecciones pulmonares (como neumonía o bronquitis) y efectos de algunos medicamentos para la presión arterial y tabaquismo.

• Los síntomas que suelen acompañar a la tos crónica son [5]: sensación de líquido en la garganta, ardor de estómago, voz ronca, mucosidad, dolor de garganta, estornudos y falta de aire.

Consejos para la tos

La indicación farmacéutica se limita a los casos de tos aguda, mientras que los casos de tos subaguda y crónica se deben remitir al médico.

Desde la farmacia, se pueden dar al paciente algunas recomendaciones para la prevención y mejora de la tos [6]:

• Evitar los cambios bruscos de temperatura y protegerse del frío
• Ventilar las habitaciones, pero evitar las corrientes de aire
• Mantener el grado de humedad (50-60%) y temperatura (20-21ºC) recomendados
• No fumar
• Mantenerse hidratado
• Cuidar la alimentación para fortalecer el sistema inmunitario
• Usar pañuelos desechables y lavarse las manos con frecuencia
• Realizar inhalaciones de vapor con eucalipto
• Tomar bebidas calientes con miel

Tos y COVID-19

Los síntomas más comunes del coronavirus son la fiebre y la sensación de falta de aire, así como la tos. La tos en casos de COVID-19 suele ser seca y persistente, acompañada de falta de aire y de dolor muscular, y ocurre en cerca de la mitad de los pacientes infectados por coronavirus [4]. Si un paciente presenta tos seca, es recomendable seguir una serie de pautas para determinar si se trata de un caso sospechoso de COVID-19 con el fin de tomar las medidas adecuadas. Otros síntomas que pueden indicar la presencia de coronavirus son cansancio, pérdida de gusto u olfato, dolor al tragar, mialgia, diarrea y dolor de cabeza. [7]

¿Cuándo derivar al médico?

Se aconseja derivar al médico si [9]:

• El paciente es mayor de 80 años o un niño menor de 2 años
• El paciente presenta fiebre, astenia y pérdida de peso, disfagia o disfonía
• El paciente presenta una tos repentina sin otros síntomas de afección respiratoria
• El paciente tiene asma, EPOC, bronquitis, sinusitis o insuficiencia cardíaca
• Se considera que el paciente es un caso sospechoso de COVID-19, con presencia de al menos otro síntoma frecuente de la COVID-19, como fiebre, falta de aire o infección respiratoria aguda [8].
• La tos dura más de 3 semanas.
• Se sospecha que es causada por un medicamento prescrito.
• La tos no desaparece con el tratamiento.

Además, se debe derivar al médico con urgencia a los pacientes con disnea, sibilancias o ruidos respiratorios y dolor torácico, y a aquellos con hemoptisis.

Consulta nuestra infografía 

Referencias

[1] Cough management: a practical approach. NCBI. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3205006/ [Acceso: 04/11/2020]

[2] 5 Acute Cough Types and How to Treat Them Appropriately. Contemporary Clinic. Disponible en: https://www.contemporaryclinic.com/view/5-acute-cough-types-and-how-to-treat-them-appropriately  [Acceso: 04/11/2020]

[3] How to Stop Chronic and Acute Coughs. E-medicine Health. Disponible en: https://www.emedicinehealth.com/coughs/article_em.htm [Acceso: 06/11/2020]

[4] Acute, Subacute and Chronic Cough in Adults. Do Super. Disponible en: http://www.do-super.com.tw/e40.asp [Acceso: 12/11/2020]

[5] Do I Have a Chronic Cough? Symptoms, Treatment, and More. Healthline. Disponible en: https://www.healthline.com/health/chronic-cough [Acceso: 04/11/2020]

[6] Los 5 mejores consejos para prevenir y tratar correctamente la gripe y los resfriados. El Confidencial. Disponible en: https://www.elconfidencial.com/alma-corazon-vida/2015-10-29/5-mejores-consejos-prevenir-tratar-gripe-resfriados-otono_1074378/  [Acceso: 16/11/2020]

[7] Síntomas menores y COVID-19: Protocolo de actuación en farmacia comunitaria. SEMG. Disponible en: https://www.semg.es/images/2020/Coronavirus/20201015_sintomas_menores_covid_19.pdf [Acceso: 06/11/2020]

[8] Here's How to Tell if Your Cough Is a Sign of Coronavirus or Something Else. Science Alert. Disponible en: https://www.sciencealert.com/not-all-coughs-mean-coronavirus-here-s-what-you-should-be-on-the-lookout-for [Acceso: 04/11/2020]

[9] Alberto Delgado de Pablo. Atención farmacéutica en el resfriado común. Universidad Complutense de Madrid. Disponible en: https://eprints.ucm.es/48761/1/ALBERTO%20DELGADO%20DE%20PABLO.pdf [Acceso: 16/11/2020]